从武夷山市区乘车向西南，约3个小时，便到了世界闻名的中国武夷山自然保护区。保护区里气候温暖湿润，森林植被茂盛，山峦起伏，沟壑纵横，自然坏境十分优越，蛇的种类繁多，数量很大。根据蛇类专家的多年考察，武夷山自然保护区内，已发现蛇类5个科、24个属计58种，占福建省蛇类的 70％，占全国蛇类的34％。在数量上，单我国特产的著名药用毒蛇──蕲蛇(又名尖吻蝮、五步蛇)，估计这里就有50万条以上。在武夷山自然保护区里进行科学考察时，我们经常看见，挂在树枝上、张大血口、露出毒牙的竹叶青蛇，会竖起身子向侵入它领地的人“示威”的眼镜蛇；盘曲在那里、受到惊扰后还大咧咧地慢慢爬走的尖吻蝮，夜晚横在小路上“乘凉”的银环蛇。当然，见到更多的是无毒蛇，如翠青蛇、王锦蛇、崇安斜鳞蛇、挂垱后棱蛇、钝尾两头蛇……等等。有人曾看到在山涧边一棵枯树心内竟栖息着大大小小200多条蛇！难怪人们会称武夷山自然保护区为“蛇的王国”。

    在武夷山自然保护区里的大竹岗，芙蓉溪和挂垱一带，竹山林海，蛇类树栖洞息的条件良好，食物资源丰富，蛇的种类和数量也就特别多。1925年，美国纽约自然博物馆的两栖、爬行类学者波普于6月12日至7月20日到这里作广泛采集，重点采集蛙类和蛇类标本。第二年4月25日至9月3日的武夷山之行，又采去许多标本，根据他的统计，在挂垱发现的蛇类新种就有10多种。据有关专家介绍：1932年，这一地区出产的五步蛇干达三千多斤(约一万多条)。 20世纪80年代，建阳、光泽和崇安(武夷山市原名崇安县)等县药材部门每年收购五步蛇干有1500多斤（也将近一万条，但个体较小）。所以人们都称这一带是“蛇山”。

    为了便于到武夷山的游客可以有惊无险地观察了解蛇类，为了对蛇类的生活习性、蛇类的人工驯养，繁殖等进行科学研究，对蛇类进行综合的科学开发利用，当地又在武夷山风景名胜旅游区的星村九曲码头附近，建起了一个“蛇苑”。

    武夷山九曲蛇苑内是一座古香古色的园林式建筑。里面建有模拟大自然生态环境的饲养池，池内饲养各色各样的几十种蛇类，人们可以站在深池边有惊无险地观看池内岩穴和树洞中盘曲“睡眠”的蛇，缠绕在树上栖息等候“飞来食”──鸟类的蛇，在草地上爬行以及水中游泳的蛇；还可看到五步蛇和眼镜蛇进行的“斗蛇”表演。